Refereert naar een kleine groep landen die bereid zijn en klaar zijn om nauwere samenwerking met elkaar aan te gaan.
In 1994 lanceerden de Duitse Christendemocraten het idée van een “hardcore” groep van EU-leden (gebaseerd rond de eerste EU-landen Duitsland, Frankrijk, Italië en de BeNeLux). Het “Karl Lamers ontwerp” werd bij die gelegenheid ingesteld als wat nu bekende is als de versterkte samenwerking.
In februari 2003 stelde een Franse Europarlementariër Jean Louis Bourlanges een harde kern voor, gebaseerd op een federatie ingesteld door Frankrijk en Duitsland.